Biotecnologia

La palabra "biotecnología" es el resultado de la unión de otras dos: "biología" y "tecnología". Y es que la biotecnología es exactamente eso: tecnología biológica. Si te paras a pensarlo, los seres vivos pueden ser considerados maquinarias biológicas. Utilizamos maquinaria biológica en forma de moléculas para movernos, obtener energía de lo que comemos, respirar, pensar... Pero, ¿y si pudiéramos utilizar esa maquinaria para resolver problemas de nuestra vida cotidiana?.

La biotecnología consiste precisamente en la utilización de la maquinaria biológica de otros seres vivos de forma que resulte en un beneficio para el ser humano, ya sea porque se obtiene un producto valioso o porque se mejora un procedimiento industrial. Mediante la biotecnología, los científicos buscan formas de aprovechar la "tecnología biológica" de los seres vivos para generar alimentos más saludables, mejores medicamentos, materiales más resistentes o menos contaminantes, cultivos más productivos, fuentes de energía renovables e incluso sistemas para eliminar la contaminación.

Donde está presente

Biotecnología en la salud: la medicina hecha a medida.

Biotecnología en la Alimentación: de los alimentos para comer a los alimentos para estar sanos

Biotecnología en la  Agricultura: en sintonía desde los inicios de la civilización

Biotecnología en el Medio ambiente: el lugar para la amistad

Biotecnología como apoyo a la Industria: eficacia y respeto al medioambiente

Historia de la biotecnología

Históricamente la biotecnología implicaba el uso de organismos para realizar una tarea o función. Vas a ver el comienzo de esta aplicación. ¿Cuándo se considera que fue su comienzo, entonces?

Los orígenes de la biotecnología podríamos remontarlos a los albores de la historia de la humanidad. Ya en la Edad de Piedra se hacía una selección artificial rudimentaria de semillas. A partir de entonces, podríamos dividir la historia de la tecnología en 4 grandes períodos.

Primer periodo: Uno de los primeros usos de la biotecnología y también uno de los más prácticos, es el cultivo de plantas para producir alimentos. La agricultura se convirtió en la principal forma de obtener alimentos a partir de la revolución del Neolítico hace 10 o 12 mil años. Usando técnicas antiguas de biotecnología, los agricultores fueron capaces de seleccionar los cultivos más resistentes y con mejor rendimiento para producir alimentos suficientes para la cada vez mayor población.

Conforme la cantidad de alimentos obtenida en los cultivos se fue volviendo cada vez más grande y difícil de mantener, se requirieron otras técnicas biotecnológicas para mantenerlos y aprovecharlos, lo que dio origen a prácticas como la rotación de cultivos, el control de plagas, la domesticación de animales, la producción de cerveza y pan, etc., aunque no fue sino hasta muchos años después que se descubrieron los principios que gobiernan cada una de estas técnicas.

Segundo periodo: Se considera que este periodo se inicia a mediados del siglo XIX, con Louis Pasteur, y va hasta la tercera década del siglo 20, con Alexander Fleming.

Como hito de este periodo hay que destacar los trabajos de Pasteur, que entre 1857 y 1976 identifica los microorganismos como los responsables de la fermentación vínica, además de desarrollar el proceso de pasteurización, cuyo nombre viene de él.

Posteriormente, Eduard Büchner realiza importantes avances sobre el papel de las enzimas en la fermentación alcohólica, que dieron un gran impulso a la utilización de los microorganismos para la producción a nivel industrial de levaduras y lácticos y al desarrollo de las técnicas de fermentación.

En 1856, Gregor Mendel determinó la transmisión de caracteres físicos en guisantes y estableció la relación con la transmisión genética.

Tercer periodo: Comprende otras tres décadas, hasta mediados del siglo XX.

Un hito que marca una nueva era en la historia de la biotecnología es el descubrimiento de la penicilina por parte de Alexander Fleming en 1928, un momento de la historia en que toda la atención estaba centrada en la emergente industria petroquímica. Esto permitió la producción a gran escala de antibióticos, lo que contribuyó a mejorar sustancialmente la calidad de vida. Así, las técnicas de ingeniería química, combinadas con la microbiología y la bioquímica, conllevaron la producción de antibióticos, ácidos orgánicos, esteroides, polisacáridos y vacunas.

Cuarto periodo: El cuarto periodo de la biotecnología es el actual.

El hito que inicia este periodo es el descubrimiento de la estructura de doble hélice de la molécula de ADN. Este descubrimiento ha sido atribuido históricamente a la pareja de científicos James Dewey Watson y Francis Crick, aunque recientes investigaciones destacan el trabajo realizado por Rosalind Franklin, de quien se asegura que jugó un papel muy importante al realizar la fotografía de difracción de rayos X del ADN. En cualquier caso, este hecho permitió avanzar hacia la situación actual abriendo las puertas a la ingeniería genética, a la inmovilización de enzimas, etc. De este modo, avanzado el siglo XX, surgen técnicas de laboratorio que permiten modificar el ADN según diseños previos y para objetivos concretos.